IT之家 10월 26일 소식에 따르면, 《프린시펄 타임스》의 보도에 의하면 토요타는 세계적인 로봇 기업으로 성장하려는 목표를 가지고 있다. 세계 최대 자동차 제조업체인 이 회사는 생산 라인을 현대화하고 있으며, 한편으로는 중국 경쟁사와 비교하며, 다른 한편으로는 자동차 산업을 넘어서 다양한 분야로 사업을 확장하려고 한다.
토요타 고위 임원들은 최근 전 세계 투자자들에게 로봇 전략을 설명해왔다: 40만 대의 로봇을 배치할 계획이며, 공장 자동화를 위해 매년 64억 달러(IT之家 주석: 현재 환율로 약 427.36억 위안)가 투입될 예정이다. 또한 최고 생산 책임자가 총괄하는 전담 로봇 팀을 구성할 계획이다.
올해 4월, 토요타는 도쿄 토요타 스포츠 센터에서 로봇 기술의 성과를 공개했다. AI가 탑재된 빨간색과 검은색 조합의 인형 로봇 Cue7이 코트 위에서 공을 다루고 슛을 쏘는 모습을 보여주며 관중들은 환호했다.
7월에는 더욱 중요한 소식이 전해졌습니다. 도요타 AI 로봇 사업에서 분리된 월든 로보틱스는 은신 상태의 운영을 끝내고 3억 달러(현 환율로 약 20.03억 위안)의 자금을 조달했으며, 투자 후 가치는 11억 달러(현 환율로 약 73.45억 위안)입니다. 보인스타인 분석가들은 이 스타트업을 도요타 로봇 생태계의 “핵심 자산”으로 평가하며, 그 일반용 로봇은 이미 도요타의 북미 공장에서 사용되고 있습니다.
점점 더 많은 징후가 보여주고 있듯이, 토요타는 20년에 걸친 로봇 연구 개발 성과를 상업화할 준비를 하고 있으며, 테슬라, 샤오펑, 현대와 경쟁을 벌일 예정입니다. 투자자의 관심도 계속 높아지고 있습니다.
투자기관 M&G의 칼 비인은 토요타의 주식을 보유하고 있다. 그는 “토요타는 세계 최대의 인형 로봇 기업이 될 가능성이 있으며, 그들은 단지 전력을 쏟아부어야 한다. 소프트웨어 층을 장악하는 자가 세계 제조업을 지배할 수 있다. 토요타는 대규모 행동 모델을 자체적으로 연구하고 있으며… 방대한 사업 규모 덕분에 엄청난 내부 데이터를 보유하고 있다. 이 모든 것이 필수적인 핵심 요소이다.”라고 말했다.
고스펠 분석가들도 비슷한 견해를 가지고 있다. 그들의 계산에 따르면, 기술적 축적과 대규모 생산 능력을 바탕으로 2035년에 토요타는 인간형 로봇 시장에서 3%에서 8%의 점유율을 차지할 것으로 예상되며, 관련 판매량은 19만 대에서 54만 대 사이일 것이다.
시장 분위가 낙관적이지만, 일부 주주들은 경고를 제기했습니다. 토요타는 과거에 수많은 혁신 프로젝트를 추진했는데, 수소 에너지 차량, 자체 개발 소프트웨어 플랫폼, 고체 배터리 등 많은 프로젝트가 기대에 미치지 못하거나 홍보된 잠재력을 실현하지 못했습니다.
2000년대부터 2010년대까지 일본은 로봇의 상징으로 여겨졌으며, 혼다 아시모와 소프트뱅크 페퍼가 널리 알려졌습니다. 하지만 AI의 부상과 함께 국내에서 제작된 인간형 로봇이 춤을 추거나 가부키를 하는 짧은 영상들이 널리 퍼지면서, 일본이 로봇 분야에서 미국과 중국에 뒤처졌다는 인식이 널리 퍼졌습니다.
자동차 사업으로 방향을 바꾸며 제조 비용을 낮추고 새로운 수익원을 창출하려는 상황에서, 도요타의 진입은 다소 늦었습니다.
현대는 지난해 말 계획을 발표했으며, 이번 10년 말까지 한국에 860억 달러(현 환율로 약 5,742.6억 위안)를 투자하여 AI와 로봇 분야에 집중적으로 투자할 예정입니다. 2020년 말에 보스턴 다이내믹스를 인수한 이 한국 자동차 회사는 2028년 조지아 공장에서 보스턴 다이내믹스의 Atlas 인간형 로봇을 연간 3만 대 생산할 계획입니다.
엘론 머스크도 큰 약속을 했습니다. Optimus는 테슬라 역사상 가장 중요한 제품이 될 것이며, 장기적인 목표는 연간 100만 대의 생산입니다. 이 모델의 시제품 생산은 이미 시작되었지만, 대규모 생산은 아직 실현되지 않았습니다.
도요타 내부에 정통한 사람들에 따르면, 신임 사장인 켄타 코น의 주도로 도요타는 갑자기 로봇 분야에 대규모 투자를 시작했습니다. 그 원인은 공장 생산이든 첨단 기술이든, 중국 경쟁자와 경쟁하기 위해서는 더 많은 투자가 필요하다는 것을 깨달았기 때문입니다.
토요타는 21세기 30년대 초반에 나고야 인근에 새로운 완성차 조립 공장을 개장할 예정입니다. 이는 2012년 이후 일본에 새로 건설된 첫 번째 완성차 공장이며, 로봇 솔루션의 중요한 실천 사례가 될 것입니다.
토요타의 전 고위 임원은 이렇게 말했습니다. “생산을 담당하는 관리진들은 차량 제작에 사용되는 새로운 기술에 대해 거의 생각하지 않고 있습니다. 현재 생산 체계는 중국과 경쟁하는 핵심이며, 로봇은 제조업 경쟁의 한 부분입니다.”
도요타는 과거에 로봇 계획을 대대적으로 홍보하는 것을 꺼려했는데, 직원들이 일자리를 잃게 될 것이라는 공포를 불러일으킬까 봐 걱정했습니다. 하지만 현재 일본과 여러 주요 경제국들이 노동력 부족에 직면하고 있기 때문에 그 우려는 약해졌습니다.
도요타의 목표는 로봇을 활용해 자사 공장의 생산 능력을 높이는 것에 그치지 않고, “이동형 이동 서비스 회사”로 전환되는 것을 꿈꾼다. 수입원은 더 이상 전통적인 자동차 제조에 국한되지 않을 것이다. 배치될 예정인 40만 대의 로봇 중 약 25만 대는 그룹 내 회사 및 상하류 공급업체에 공급될 예정이다.
또 다른 토요타 투자자는 “그들은 인력 부족 문제를 해결하기 위해 공장 자동화 로봇을 만든다고 말하지만, 실제로는 기술력을 계속 보여주고 있습니다. 이 방안은 모범 사례로 활용되어 향후 다른 분야로 확장하는 데 도움이 될 수 있습니다.”라고 말했습니다.
자동차 시장의 성장 가능성이 좁아지고 있지만, 인간형 로봇의 단가는 신차보다 훨씬 높을 가능성이 크다. 투자자들의 인간형 로봇에 대한 관심은 계속 증가하고 있다.
보른스타인 분석가 아키타 마사히로는 토요타의 핵심 장점이 구조적으로 정교한 로봇을 만드는 것이 아니라 “로봇, AI 및 생산 프로세스를 하나의 더 우수한 운영 시스템으로 통합하는 것”이라고 생각한다.
토요타가 캘리포니아에 있는 자회사인 토요타 리서치 인스티트먼트는 기본 모델을 개발했으며, 이 모델은 고급 명령어를 정확하고 실시간의 물리적 동작 및 모터 제어로 변환할 수 있다. 이 모델은 이미 보스턴 다이내믹스의 Atlas 인간형 로봇에도 적용되어 있다.
자체 개발된 50kg급 인형 로봇 Eley도 이 기본 모델을 탑재할 예정이며, 작업자를 관찰함으로써 새로운 작업을 배울 수 있습니다. 특히 세심한 조작이 필요한 작업에 적합하며, 예를 들어 상자 사이로 부품을 옮기는 작업 등이 해당됩니다.
하지만 일부 전문가들은 로봇이 토요타의 독립적인 대규모 사업으로 성장할 가능성이 낮다고 보며, 로봇 분야에 투자하는 주된 목적은 매년 1천만 대의 자동차 생산을 지원하는 것이라고 주장한다.
토요타 인형 로봇 연구 개발 책임자 노미치 하로오는 올해 초의 연설에서 “우리는 로봇을 자체 공장에 배치하는 것을 우선적으로 하고 싶습니다. 여기에는 실제 수요가 있고 환경도 통제 가능하기 때문입니다.”라고 말했습니다.
앞서 언급된 도요타의 전 임원은, 중요한 권력을 쥐고 있는 도요타 아키노는 “자동차 전문가이며 로봇 애호가가 아닌”이라고 말했습니다. 회사의 핵심 초점은 여전히 세계 최고 수준의 자동차 사업을 강화하는 데 있습니다. “현재로서는 자동차 사업에서 벗어날 필요가 없습니다.”
아시아에 있는 토요타 투자자는, 연간 1천만 대의 자동차 생산 능과 비교했을 때 20만 대의 인간형 로봇을 판매하는 것의 규모는 거의 중요하지 않다고 평가했습니다. 단, 두 사업의 수익률이 비슷하다면 말입니다. “토요타 자동차의 주력 사업이 좋아지면 로봇 사업은 추가적인 장점으로 여겨질 것이고, 자동차 시장에 압박이 생기면 로봇 사업은 분신처럼 별로인 부업으로 취급될 수 있습니다.”